산엔청 SAN CHEONG 문화관광

중산리에서 시작

중산리 버스터미널에서 2킬로미터 남짓 길을 걸으면 지리산국립공원 중산리분소가 나오고 이곳을 지나면 바로 법계교다.

천여 개의 사찰을 거느렸던 지리산, 그중 법계사는 가장 높은 위치(1450미터)에 자리잡은 절이다. 아마도 법계사의 세력이 수 킬로미터 밖 중산리까지 미쳐 사하촌을 만들었나 보다. 중산리 마을과 비속의 산문을 나누는 경계인 법계교가 이렇게 아래에 있는 것을 보면 법계사의 품이 얼마나 넓었던 지 알 수 있을 것 같다.

법계교를 건너면서 사람들은 속세의 옷을 벗는다. 지리산 그 넓은 자연의 품으로 들어가는 초입에서 자연에 대한 경외심을 갖기 때문이리라.

법계교를 건너 법계사로 가는 코스를 걷는다. 오른쪽 포장도로로 가게 되면 순두류자연학습원을 통해 법계사로 가는 우회코스 정도 되는 길이다. 산길로 2킬로미터 남짓 걸으면 칼바위 삼거리가 나온다. 거기서 길은 장터목산장 방향과 법계사 방향으로 갈라진다.

2킬로미터 가량 남은 법계사 방향으로 오른다. 망바위까지는 가파른 경사길이다. 망바위를 지나면서 참나무 군락지와 거대한 바위 군락지들이 여행자의 마음을 압도한다. 망바위에서 조금 더 가면 문창대다. 숲속에 우뚝 솟은 바위가 기이하다. 이 바위는 신라시대 고운 최치원 선생이 즐겨 찾았던 곳이다. 최치원 선생은 이 바위에 올라 먹을 갈아서 글을 쓰곤 했는데 글을 쓰던 물이 바위 중간층 돌 틈에 고여 있는데 어떤 가뭄에도 마르지 않는다고 한다. 일부러 물을 퍼도 3일 안에 반드시 비가 내려 다시 물이 고인다는 이야기가 전해진다. 그래서 가뭄이 들면 이 바위의 물을 퍼내고 기우제를 지냈다고 한다. ‘문창’은 최치원 선생의 시호다.

이윽고 법계사가 나온다. 법계사는 544년(진흥왕5년)에 연기조사가 창건한 절이다. 지리산 천왕봉 동쪽에 있는 법계사는 우리나라에서 가장 높은 곳에 있는 사찰로도 유명하다. 이후 고려시대에 한 번, 6.25 전쟁 시기에 또 한 번 소실되었다가 재건되었다. 법계사에는 보물 제473호로 지정된 3층 석탑이 있다.

법계사 정문 왼쪽 길로 오르다 보면 천불암터가 나오고 가파른 바위지대를 지나면 개선문이다. 개선문 아래 길을 지나 전망대에 서면 남해가 한 눈에 들어온다.